Di akhir dekade 1980-an, ketika kendaraan 4×4 di Eropa masih identik dengan alat kerja kasar dan petualangan berlumpur, rumah desain legendaris Italia, Bertone, melihat peluang berbeda. Mereka membayangkan sebuah SUV yang tetap tangguh, namun tampil lebih elegan dan berkarakter. Dari visi itulah lahir Bertone Freeclimber sebuah proyek ambisius yang memadukan teknik Jepang, gaya Italia, dan performa Jerman.
Basis kendaraan ini bukanlah produk Eropa, melainkan SUV kompak Jepang dari Daihatsu, yakni Daihatsu Rocky. Platform ladder frame dan sistem penggerak 4×4 milik Rocky dikenal kuat dan sederhana, sangat cocok untuk medan berat.
Namun bagi Bertone, fondasi tersebut hanyalah titik awal. Struktur yang kokoh itu kemudian “didandani” ulang agar lebih sesuai dengan selera pasar Eropa yang mulai menginginkan kendaraan serbaguna tanpa meninggalkan unsur gaya.
Secara visual, Freeclimber tampil jauh lebih halus dibanding versi aslinya. Bagian depan dirancang ulang dengan empat lampu bulat yang menjadi ciri khas, grille yang lebih rapi, serta detail bodi yang terasa lebih premium. Interior pun mendapatkan perhatian serius material dan finishing dibuat lebih elegan, menghapus kesan utilitarian yang melekat pada SUV Jepang era tersebut. Hasilnya adalah SUV kompak yang tidak hanya siap menjelajah jalur off-road, tetapi juga pantas diparkir di boulevard kota-kota Eropa.
Langkah paling berani Bertone justru tersembunyi di balik kap mesin. Alih-alih mempertahankan mesin bawaan Daihatsu, mereka memilih mengadopsi mesin enam silinder dari BMW.
Tersedia pilihan mesin bensin dan turbodiesel 6-silinder yang memberikan karakter berkendara jauh lebih halus dan bertenaga dibanding SUV kompak pada masanya. Dipadukan dengan transmisi manual dan sistem penggerak empat roda, Freeclimber menghadirkan kombinasi unik ketangguhan off-road dengan rasa berkendara khas sedan Eropa.
Perpaduan ini membuatnya terasa seperti “dua jiwa dalam satu tubuh” siap menaklukkan jalur kasar, namun tetap nyaman saat melaju di jalan raya.
Bertone Freeclimber diproduksi antara 1989 hingga 1992 di fasilitas Bertone di Grugliasco. Jumlah produksinya relatif kecil, sekitar 2.800 unit, menjadikannya model yang cukup langka saat ini. Memasuki awal 1990-an, hadir pula Freeclimber 2 yang menggunakan basis Daihatsu generasi lebih baru serta mesin BMW empat silinder. Filosofinya tetap sama, meski distribusinya semakin terbatas.
Dalam sejarah otomotif, Freeclimber mungkin bukan model dengan angka penjualan besar. Namun ia menjadi simbol keberanian bereksperimen lintas negara. Jepang menyumbang ketangguhan, Italia menghadirkan estetika, dan Jerman memberikan performa.
Kini, Bertone Freeclimber dikenang sebagai SUV eksentrik yang lahir sebelum zamannya sebuah interpretasi awal dari konsep crossover premium, jauh sebelum segmen tersebut menjadi arus utama.