(source book First Overland)
Pada 1955, saat dunia masih memulihkan diri dari luka Perang Dunia II dan konektivitas global belum sebaik hari ini, enam mahasiswa Universitas Cambridge memberanikan diri melakukan sesuatu yang dianggap mustahil mengemudi dari London menuju Singapura. Perjalanan darat sejauh hampir 29.000 kilometer ini kelak dikenal sebagai “First Overland”, salah satu ekspedisi paling berpengaruh dalam sejarah otomotif dan eksplorasi modern.
Tim Slessor, Laurie Denham, Henry Nott, Antony Barrington-Brown (BB), Nigel Newberry, dan Pat Murphy memulai ekspedisi dengan ambisi sederhana membuktikan bahwa dunia dapat dilintasi melalui jalur darat dari ujung Eropa hingga Asia Tenggara. Pada era ketika batas negara masih rumit, jalan raya terbatas, dan sebagian besar Asia masih tertutup bagi wisatawan, ide itu terdengar seperti fantasi.
Namun semangat petualangan mereka menarik perhatian Land Rover, BBC, dan Royal Geographical Society, yang akhirnya mendukung penuh proyek tersebut. Land Rover bahkan meminjamkan dua unit Series I 86-inch, yang kemudian diberi nama “Oxford” dan “Cambridge”.
Ekspedisi dimulai pada 1 September 1955 dari London, membawa tim melintasi:
- Eropa Barat dan Timur
- Turki dan Iran
- Gurun Afghanistan
- Pegunungan India dan Nepal
- Hutan Burma
- Thailand dan Malaysia
- Hingga akhirnya Singapura
Selama sembilan bulan perjalanan, mereka menghadapi medan ekstrem yang beragam dari gurun yang membakar siang hari, jalan pegunungan yang sempit, hingga lumpur pekat Burma Road yang nyaris membuat mereka menyerah.
Land Rover Series I dikenal tangguh, tetapi ekspedisi ini membuatnya bekerja di luar batas. Tim berkali-kali harus memperbaiki gardan yang patah, Mengganti suspensi yang rontok, Menambal ban di tengah gurun, Melintasi sungai tanpa jembatan, Menarik kendaraan keluar dari lumpur dengan winch manual.
Selain kondisi medan, mereka juga menghadapi kendala administratif. Visa, izin perbatasan, dan dokumen perjalanan kerap menjadi tantangan tersendiri, terutama di kawasan Asia Selatan dan Burma yang saat itu tertutup bagi banyak orang asing.
Namun kreativitas dan keteguhan para mahasiswa itulah yang akhirnya membuat perjalanan terus berjalan.
Pada 6 Maret 1956, setelah ribuan kilometer bertarung dengan waktu, medan, dan cuaca, kedua Land Rover klasik itu akhirnya memasuki Singapura. Kedatangan mereka disambut meriah oleh media, komunitas British Malaya, serta warga setempat yang melihat ekspedisi ini sebagai sebuah simbol ketangguhan manusia dan teknologi.
BBC merilis dokumentasi perjalanan tersebut, sementara Tim Slessor mengabadikannya dalam sebuah buku berjudul “First Overland”, yang sejak itu menjadi teks klasik bagi komunitas overland dunia.
Lebih dari sekadar perjalanan, First Overland adalah catatan keberanian anak muda dalam menantang batas geografis dan mental manusia pada zamannya. Hingga kini, kisah mereka masih menjadi salah satu legenda terbesar dalam dunia overlanding.